属绿藻类水生植物，产于大理洱海。清嘉庆吴其睿《植物名实图考》载：“海菜生云南水中，长茎长叶，叶似车前叶而大，皆藏水内。抽序长苞，十数花同一苞。花开则出水面，三瓣、色白……人摘其茎叶食之。”海菜茎长四、五尺，软脆，粗细如绳，茎须开花，有苞，每苞开花四、五朵，四瓣，色白，故又名海菜花。
海菜打捞出海后用清水洗净，连同花苞、茎叶与芋头煮汤，称为“海菜芋头汤”，清爽可口，是白族人民经常食用的一道名菜。海菜在洱海水面成长、漂浮，白族民歌里常引喻四处飘泊的人生：“大理海子无根草，不飘不落不生根”，指的就是海菜。
